Wer einen Computer der neueren Generationen besitzt, hat sich vorher um die Leistungen von diversen Karten informiert sowie zum Beispiel die Grafikkarte oder die Soundkarte. Aber was ist das eigentlich – die Soundkarte?
Eine Soundkarte ist Teil der Hardware eines Computersystems und verarbeitet analoge und digitale akustische Signale.
Basis einer Soundkarte ist ein A/D-Wandler, der analoge Audiosignale am Eingang der Soundkarte digitalisiert und ein D/A-Wandler, der digitale Audiosignale am Ausgang der Soundkarte in analoge Audiosignale umwandelt. A/D- und D/A-Wandler sind oft gemeinsam auf einem Chip integriert.
Soundkarten können neben einer Steckkarte oder einem externen Gerät auch in die Hauptplatine (Mainboard) des Rechners integriert werden. Diese Variante fand sich ursprünglich fast nur bei besonders kostengünstigen Rechnern, heute sind PC-Mainboards fast durchgängig mit Soundchips, teilweise auch der oberen Mittelklasse, bestückt. Verbreitet war lange Zeit der Soundblaster Standard, später AC-97, und ab 2004 auch High Definition Audio Interface.
Der Anschluss erfolgt intern über den PCI- oder PCI-Express-Bus oder extern über die USB-Schnittstelle oder ExpressCard-Steckplatz, im professionellen Bereich auch über FireWire. Ältere Soundkarten werden über den ISA-Bus angeschlossen. Einige Soundkarten lagern das Anschlussfeld in ein Frontmodul (5,25″-Einschub) oder ein externes Gehäuse aus, die so genannte “Breakout Box”.
Die ersten Soundkarten erschienen ab 1983 für den Apple II auf dem Markt auf. Sie waren aber noch Nischenprodukte, die nur von relativ wenigen Spielen unterstützt wurden. Es waren reine Synthesekarten, das Abspielen von Samples war aufgrund der damaligen kleinen Speicher noch nicht sinnvoll realisierbar. Im PC-Bereich wurden sie ab Anfang der 90er Jahre populär, als sich mit den AdLib- und Soundblaster-Karten erstmals ein über den simplen Systemlautsprechern hinausgehender Standard entwickelte. Mittlerweile ist jeder Laptop serienmäßig mit einer leistungsstarken Soundkarte ausgestattet.
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